夏日酷暑难当，这里却有一丝江水特有的凉意。
托口寨的四方馆离沅水码头只有一个小夹道，这日来了两个奇怪的人——大热的天，看到这二人的大胡子就觉得热。前面的人身长壮硕，穿一件长衫，背一把巨剑，后面的人中等身材，长裤短衫。正是塔巴克拜和波塔二人。
二人一进门，伙计就迎了上去：“二位里面请，是用餐还是住店？”塔巴克拜道：“我们要搭船，听说搭船要先来这里问问。”柜台上一人搭声道：“二人要去哪里？”塔巴克拜抬头一看，是掌柜的，走过去道：“要去锦屏。”掌柜的道：“运什么货？”塔巴克拜道：“不运货，找客船，就我二人。”掌柜的道：“二位且在店里住下，我给二位登记，等客满就走。”波塔道：“要等多久？”掌柜的道：“那倒难说，少则二三日，多则十天半月。”塔巴克拜拉了脸，道：“休欺我外乡人，码头上那么多船，为何要等这许多日子！”
掌柜的微微一笑，道：“客官误会了。来，请坐下，慢慢给您说。您别看这码头船多，多是下洞庭到鹦鹉洲的货船，这些货船都是不带客人的，专门的客船就少了，一天也就一发，也得前一天在我这儿登记。这逆流而上去锦屏的客人太少，就更没有固定的航船了，都是凑满一船十二人才下船的，运气好一二天凑满十二人也是有的，不过平常都要等个三五日。”
波塔道：“现在有……有多少人登记了？”掌柜道：“昨夜走了一船，现在还没人。”波塔又问：“一人多少钱？”掌柜的道：“到锦屏一位是一百五十文。”塔巴克拜道：“只有人等我，没有我等人，十二个人也用不了许多钱，喏，这锭银子给你，你去雇条船来，我二人吃了就要走。”掌柜的拿起一掂，银子有二两半，收了，对伙计道：“你去问问廖老三，看他去不去。”又对二人道：“二位吃点什么，我叫厨房做来。两位不要急，我们这航船都有规矩，要吃过晚饭，太阳落下，敬了杨公菩萨才开船。”塔巴克拜道：“多事！”
二人点了菜在客堂用餐，不一会来了个中年汉子，进来唱个喏，道：“二位爷是要去锦屏的？”波塔道：“正是。”这人道：“在下廖老三，先来给二位爷打个招呼，等太阳下山我们敬了杨公菩萨再来请二位爷。”塔巴克拜细细咽下食物，护好胡须，道：“你快些！哪有什么菩萨，真是多事。”这人极不高兴道：“这位爷如此亵渎神灵，这趟就不去了！”说了要走，波塔急忙起身赔笑道：“我二哥说……说笑呢！船家别认了真！”掌柜的听了，也急忙过来赔笑，那人才道：“看在掌柜的面上……傍晚开船！”说着哼了一声，走了。
二人吃完，正在收拾胡须，只听雷声轰轰，黑云密布，天色一下黑了，塔巴克拜道：“快下暴雨了，我们就在这里歇着。”波塔掏了钱袋，结了饭钱，二人看着外面说些闲话。伙计自过来收拾碗筷。
塔巴克拜道：“老弟，你的汉话有了些长进，今日个教你点难的。刚才掌柜的说‘你去问问廖老三，看他去不去’，这句话就大有玄机。”波塔道：“能有什么玄机，不就是去问嘛。”塔巴克拜得意的道：“我平生最得意的，除了这嘴胡子，就是讲汉话了，除了师父，没人比我讲得更好！我来告诉你这话的玄机在哪里。如果是说‘看他去不去’，听，他，这个字念重音，‘看他去不去’，就是说平时不是他去的，是别人去的，这次问他去不去，如果是说‘看他去不去’，听，去不去，这三个字念重音，‘看他去不去’，就是说平时就是他去的，这次情况有点不同了，问他还去不去。掌柜的刚才说的就是‘看他去不去’，可见平时就是这个廖老三去的。”波塔跟着念道：“看他去不去，看他去不去……”掌柜的听二人说的有趣，笑了起来。
这时，斗大的雨点直砸下来，外面的人都一声喊，跑动起来，只见门口人影一闪，进来一位穿绛红色衣裳的女子，不过二十来岁年纪，皮肤虽有点黝黑，倒有几分姿色。她进来往堂内一看，大声道：“好大的雨！吓煞人也！”掌柜的道：“姑娘进来避雨就是，凳子随便坐。”女子道：“掌柜的，我却不是专来避雨的，我来打听船讯的，可有到锦屏的船？”掌柜的道：“巧了，这两位爷就是去锦屏的，两位爷包了一条船傍晚动身，你和二位说说。”
女子过来给塔巴克拜和波塔道了个万福，道：“两位大哥请了，小女子要去锦屏，两位可行个方便不？船钱该是多少是多少。”波塔道：“方便！方便！等太阳落山，船家敬了菩萨就动身，你别错了时辰，那就不等你！”女子大喜，道：“今日遇到好人！大哥船钱多少，我给了你。”说着解随身的包袱。掌柜的道：“一人是一百五十文。”波塔却道：“给……给什么钱！船我们包了的，不用给钱。”女子道：“那怎么行？”波塔道：“顺带捎你一程有何妨……确实不用给钱。”女子千恩万谢，在门口凳子上斜斜的坐了看雨。
暴雨来得快去得快，不一会雨渐渐小了，女子道：“两位大哥，是哪个船家？我还要去有点事，等一会回来，看是哪个船家，我再来就直接去码头寻他。”波塔道：“叫廖老三的就是。”掌柜的也道：“到码头一问廖老三，人人都识得的。”那女子道了谢，冒着小雨走了。
塔巴克拜和波塔二人又坐了一会，等雨住了，去托口寨各处走了走，只见到处都在兴土木，建房屋，原来近年这里木材生意兴隆，越来越多的人来这里做生意，原先的居所不够了。行人都脚步匆匆，也没人注意他们，他们东看看西瞧瞧，眼看太阳慢慢落了山，又回了四方馆，喝了杯茶，有个水手来请，道：“两位去锦屏的客官跟我来。”波塔道：“是三位了，还有个女子，她说……说说说是直接来码头。”水手道：“人已在那了！”
三人走了小夹道，只走几百步，就来到码头，只见河床开阔，水流平缓，碧水青山环绕，码头停了二三十只船，远远看见廖老三正在张望。塔巴克拜和波塔二人走上跳板，跨上船沿，往里一看，那女子已在船中坐好，头发微微湿润，她见二人上来，立刻起身打了招呼，三人远远的对着坐了。
廖老三便叫开船，四个水手解缆的解缆，撑篙的撑篙，众人看岸上房屋移动，便知船已开了。舱内三人也不说话，女子靠在里面闭目养神，塔巴克拜和波塔看了会风景，渐渐的天黑，就拉了藤席睡了，两人早疲惫了的，一会就打起呼噜。
到了半夜，船行过一个滩口二三里，转入一处峡谷，船突然轻轻响了两响，塔巴克拜醒来，起来一看外面月光正明，船正缓缓行在江中心，两岸都是高山峭壁，隐隐传来虎啸猿啼。波塔也醒了，低声问道：“什么时辰了？”塔巴克拜道：“三更吧。”廖老三听见人声，把头探过来，道：“再往前面走十几里，有片芦苇荡，我们在那里歇两个时辰，让伙计们养好力气，天蒙蒙亮再走，不会误了行程。”
他一说话，那女子也醒了，她起身走了走，往外看了看，又回来坐下，刚坐下，口中道：“咦，怎么打湿了？”用手往船板上一摸，大叫起来：“不好了！漏水了！”话音刚落，只听砰的一声响，船底一震，一大块船板脱落，江水哗哗涌进来。
众人大惊，塔巴克拜和波塔急忙跳起，鞋已被江水打湿。廖老三呼天抢地般叫起来：“天啊，这怎么得了！杨公菩萨啊救命啊！都怪这大个子，说了不敬的话！你陪我的船来，这下怎么得了！”塔巴克拜惊恐更甚，因他不会水，落水非得溺死不可。他见船家怪他，更加烦躁，道：“你的船不好好检修，倒怪起我来！这可怎么是好，我一点水都不会！”波塔也急了，道：“离岸又远，我也游不到那么远啊，怎么办！”四个水手也过来看了，见船板掉了一块，船眼见就要沉了，就有水手道：“廖老板，快跳水吧，都散架了，舍不得也没得法了。”塔巴克拜大急，大叫：“别抛下我不管！”说着伸手来拉廖老三，廖老三把他手一甩，塔巴克拜急切间不觉使了内功，廖老三的手被塔巴克拜一拉，差点脱臼，他大叫一声，喊道：“哎呀